Partant d'effleurages doux, enveloppants et relaxants, les manoeuvres s'enchaînent et s'intensifient pour soulager des tensions plus profondes. Cela peut faire surgir et libérer des émotions cachées, inscrites dans la mémoire corporelle. Plus la personne massée s'abandonne à l'expérience, plus elle s'ouvre.

Le massage détente est apparu au début des années 1970, à l'époque de l'émergence des groupes de thérapie où primaient le développement du potentiel humain, l'expression des sentiments et les liens corps-esprit.

La technique de massage détente dit "californien" a été créée par Margaret Elke. Elle s’est inspirée de la douceur du massage Esalen qu’elle a combiné avec une démarche plus intérieure et émotive. Elle a enseigné la technique aux États-Unis, puis en Europe, entre autres comme outil complémentaire au travail psychothérapeutique. La technique s'est surtout popularisée à partir des années 1980.

Il n'existe pas d'organisme officiel encadrant la formation en massage détente. Ce sont les associations professionnelles qui veillent à ce que les normes de qualité soient respectées autant pour la formation que la pratique.

Applications thérapeutiques du massage détente
Le massage détente contribue à soulager efficacement les personnes souffrant de douleurs chroniques et les douleurs musculaires atteints de fibromyalgie, de maladies arthritiques ou autres. Enfin, il pourrait favoriser l'émergence de la mémoire corporelle et aider les personnes ayant vécu un traumatisme ou qui suivent une démarche psychothérapeutique.

Pour ce qui est des données probantes, il semble qu'aucun essai clinique n'ait été réalisé afin d’évaluer l’efficacité spécifique du massage détente. Par contre, de nombreuses études confirment l’efficacité du massage en général pour soulager plusieurs affections.